En 1958, el presidente Dwight
David Eisenhower fundó la NASA, con una orientación de marcado carácter civil,
en lugar de militar, fomentando las aplicaciones pacíficas de la ciencia
espacial. El 29 de julio de ese mismo año se aprobó la Nacional Aeronautics and
Space Act (Ley Nacional del Espacio y la Aeronáutica), o sea, la NASA.,
comenzando a funcionar el 1 de octubre la nueva agencia.
Desde entonces, la mayoría de los
esfuerzos de exploración espacial de EEUU han sido dirigidos por la NASA,
incluyendo las misiones Apolo de aterrizaje en la Luna, la estación espacial
Skylab y más tarde el transbordador espacial. Actualmente, la NASA está
apoyando la Estación Espacial Internacional y supervisando el desarrollo del
vehículo multiuso de tripulación Orión, el sistema de lanzamiento espacial y
vehículos tripulados comerciales. La agencia es también responsable del
Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP), que presta servicios de supervisión
de las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para
lanzamientos no tripulados de la NASA.
Finalmente, entre los 10 hitos
más destacados de sus 60 años de historia, destacamos los 10 siguientes:
- Explorer 1 , primer satélite artificial de occidente (1958)
- Alan Shepard, primera persona de la NASA y occidente que llega al espacio (1961)
- Programa Apolo (década de los 60), sobrevuelan la Tierra y la Luna.
- Apolo XI, en 1969, el hombre pisa la luna. “un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad” (Neil Armstrong)
- Apolo XIII , el fracaso exitoso (1970), nave que quería llegar a la luna, pero una grave avería en un tanque de oxígeno, supuso un gran peligro, finalmente con un afortunado fin.
- El Pioneer X, primera sonda que cruza el llamado cinturón de asteroides y llega hasta Júpiter (1972).
- Construcción de transbordadores reutilizables (Challenger, Columbia, Discovery y Atlantis) a partir de 1972.
- Primer gran telescopio espacial Hubble (1990).
- Chandra, telescopio de rayos X (1999)
- Vivir en la Estación Espacial Internacional (2000).
